El derretimiento del banco de hielo y la erosión acelerada amenazan a las comunidades de Alaska
«Las comunidades costeras de Alaska (Estados Unidos) están alarmadas por la erosión causada por niveles de temperatura nunca antes registrados, producto del cambio climático», explica Sharon McClintock. «Una de las zonas más afectadas es Shismaref, una aldea tradicional inupiat situada en el estrecho de Bering, cuya población es de tan sólo 600 habitantes. La aldea se encuentra en la isla barrera Sarichef, del Mar de Chukotsk. Hace años, el hielo marino que se formaba en el otoño creaba un bloque a lo largo de la costa que servía como barrera de protección. Sin embargo, este hielo marino que solía formarse entre octubre y noviembre ya no es sólido, y si desaparece, las poderosas olas erosionarán las orillas que ya se encuentran en mal estado debido al derretimiento del permafrost. El congelamiento tardío del hielo marino indica que la temperatura del océano ha aumentado. Las comunidades locales señalan que el mar de Chukotsk "ya no se congela bien ni rápido… Si recorremos tres kilómetros, veremos ese hielo oscuro, cremoso, fino e inestable".
En 1973, se produjo una fuerte tormenta y perdimos nueve metros de tierra. En 1974, presenciamos una tormenta de mayores proporciones que provocó la inundación parcial del aeropuerto, y se declaró el estado de emergencia nacional. En 1997, catorce familias tuvieron que migrar debido a otra fuerte tormenta que erosionó cerca de 45 metros de la costa norte, y en 2002, otras cinco familias las siguieron. Varios profesores del pueblo, que vivían en un emplazamiento precario cerca del acantilado, han decidido dejar Shishmaref por miedo a quedarse sin hogar. Su partida ha sido una gran pérdida ya que eran profesores muy respetados y llevaban años trabajando en la comunidad. Además, la estación de depuración de aguas residuales, las carreteras, el suministro de agua, las lavanderías, el almacén local y los tanques de suministro de combustible corren el riesgo de sufrir daños o desaparecer. Algunos tramos de la carretera principal que lleva al aeropuerto y el vertedero también se han visto afectados por la erosión, y ahora se encuentran peligrosamente cerca del mar. Las tormentas anuales siguen degradando la línea de la costa y han provocado su retroceso a una media anual de 1 a 1,5 m. La inversión en la construcción de un rompeolas que sólo protegerá temporalmente lo que queda de Shishmaref asciende a unos 23 millones de dólares.
En julio de 2002, los residentes votaron en favor del traslado de la comunidad. Sin embargo, distintos problemas retrasaron el proceso, principalmente la falta de voluntad del estado y los gobiernos federales para brindar apoyo financiero a las infraestructuras fundamentales, o asumir el liderazgo del proyecto de reubicación. En el 2008, se constató que el emplazamiento al que iba a ser trasladada la comunidad no era apropiado debido a que presentaba diversos problemas relacionados con el permafrost. Por eso, se tuvieron que realizar nuevos esfuerzos, y, recientemente, se ha encontrado un lugar ideal cerca de Ear Mountain, próximo a la comunidad de Wales. Se cree que allí se podrá establecer una comunidad basada en el principio de la sostenibilidad, gracias al potencial geotérmico y la energía eólica. Sin embargo, algunos pobladores afirmaron que nunca dejarían la isla. ¿Cómo harán para sobrevivir si una vez que la comunidad haya sido trasladada no habrá más servicios disponibles?»
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